支払われた賃金を貨幣額でそのまま表したものを「名目賃金」と呼ぶが、この名目賃金を消費者物価指数で割ったものを「実質賃金」という。つまり、物価を考慮に入れた上で、実際の購買力としての賃金を表している。「名目賃金」が上昇しても、物価がそれ以上に上昇した場合、実際上の購買力は低下する。例えば、賃金が10万円から11万円に増えたとしても（名目賃金が増えたとしても）、それまで10万円で買えたものが12万円になっていたとしたら（物価が上昇したら）、買うことができない（購買力が低下する）。